Alquimia é, ao mesmo tempo, uma filosofia e uma prática, que tem por objetivo atingir a sabedoria suprema e a imortalidade. Envolve simultaneamente o aperfeiçoamento do alquimista e a produção de diversas substâncias descritas como possuidoras de propriedades não usuais ou extraordinárias (também uma forma de “aperfeiçoamento” ou evolução), ou seja: é uma espécie de busca da perfeição material e espiritual. O aspecto prático da alquimia gerou a base da moderna química inorgânica, no que se refere a procedimentos, equipamentos, além da identificação e manipulação de muitas substâncias usadas atualmente.

A origem da palavra pode vir do árabe al-kimia, ou do grego khymeia, significando “mistura de vários ingredientes”. Consta que a raiz khim também resultou na palavra Química.

Acredita-se que as idéias fundamentais da alquimia surgiram no antigo Império Persa. Foi amplamente praticada na Mesopotâmia (que inclui a maior parte do atual Iraque), Egito, Pérsia (hoje Irã), Índia, China, Japão, Coréia, na Grécia Clássica e Roma, nas civilizações Muçulmanas e na Europa até o início do século XX, numa complexa rede de escolas e sistemas filosóficos, ao longo de pelo menos 2.500 anos. Ainda hoje é possível encontrar supostos alquimistas e informações sobre teoria e prática da alquimia em sites a ela dedicados.

Historicamente, a alquimia ficou conhecida pela busca de objetivos bem populares: um método para transformar metais comuns em ouro ou prata, obtendo-se a “pedra filosofal”; a criação de uma “panacéia”, ou elixir da vida, que poderia curar todas as doenças e prolongar a vida indefinidamente; e a descoberta de um solvente universal, capaz de dissolver qualquer substância, inclusive o ouro. Se atingidos, esses objetivos colocariam ao alcance do feliz alquimista riqueza e poder ilimitados (imagine o enriquecimento das atuais indústrias de desinfetantes para banheiros...).

Isso tornou a alquimia e os alquimistas astros na literatura fantástica e na ficção científica. Como exemplos recentes, podemos citar “Harry Potter e a Pedra Filosofal”, e a Alquimia Sith em Star Wars, usada pelos Lordes Sith para conjurar estranhas e poderosas criaturas do Lado Negro, aumentar seus poderes e buscar a imortalidade.

Apesar de apresentar alguns aspectos fantasiosos, a alquimia foi considerada uma ciência séria na Europa até o século XVI, a ponto de Isaac Newton ter escrito mais sobre alquimia do que sobre Física! A história da alquimia se tornou uma área de estudos acadêmicos bem popular, mostrando conexões intelectuais entre a disciplina e outros aspectos da cultura ocidental: sociologia, psicologia, kabalismo, espiritualismo, movimentos místicos diversos, criptografia, bruxaria e a evolução da ciência e da filosofia. Diversos procedimentos posteriormente descobertos e utilizados pela ciência atual se assemelham ou têm por base práticas dos antigos alquimistas. A partir da transmutação nuclear de elementos através da fissão nuclear, descoberta no início do século XX, provou-se que a idéia de criar um elemento a partir de outro não era tão maluca assim (apesar de economicamente inviável, especialmente no caso particular da fabricação de ouro com o objetivo de enriquecer da noite para o dia; os nerds no século XX provaram que podem enriquecer de outras formas, por exemplo, desenvolvendo softwares ou sites; mas esse já é assunto para outro verbete).